La variabilidad genética en el genoma de la malaria, recién secuenciado por dos equipos multinacionales de investigación, apunta a nuevos retos en los esfuerzos para erradicar el parásito. Los dos nuevos estudios, publicados en «Nature Genetics», también ofrecen una imagen más clara y detallada de su composición genética, proporcionando un plan de trabajo inicial en el desarrollo de productos farmacéuticos y vacunas para combatir la malaria.
La nueva investigación se ha centrado en el Plasmodium vivax (P. vivax), una especie de malaria que afecta a los humanos, y es la causa de paludismo humano más frecuente fuera de África; y en el Plasmodium cynomolgi (P. cynomolgi), un pariente cercano que infecta a monos asiáticos. «La mala noticia es que existe una variación genética significativamente mayor en P. vivax, de lo que pensábamos, lo cual permite al parásito eludir cualquier arsenal de medicamentos y vacunas», afirma la profesora Jane Carlton, autora principal de los estudios, y miembro del Centro de la Universidad de Nueva York para la Genómica y la Biología de Sistemas.
La ventaja es que, «ahora que tenemos una mejor comprensión de los desafíos a los que nos enfrentamos, podemos seguir adelante con un análisis más profundo de la variación genómica de la malaria, en la búsqueda de soluciones más eficaces».
En uno de los estudios, los investigadores examinaron cepas de P. vivax de diferentes lugares geográficos en África Occidental, América del Sur, y Asia, logrando así crear la primera perspectiva genómica de variabilidad, dentro de esta especie.
Nuevos desafíos en tratamientos
El análisis demostró que el P. vivax posee el doble de diversidad genética que el P. falciparum, lo cual revela su inesperada capacidad de evolucionar y, por tanto, presenta nuevos desafíos en la búsqueda de tratamientos. En el segundo estudio, realizado conjuntamente con el profesor Kazuyuki Tanabe, de la Universidad de Osaka, en Japón, los investigadores secuenciaron tres genomas de P. cynomolgi y, posteriormente, compararon la composición genética de P. vivax y Plasmodium knowlesi (P. knowlesi), un parásito de la malaria previamente secuenciado, que afecta tanto a los monos como a seres humanos. Tanabe concluye que, «al generar un mapa genético de P. cynomolgi, las especie hermana de P. vivax, ahora podemos seguir adelante en la creación de un sólido modelo para estudiar el parásito P. vivax».
